空调制冷系统由压缩机、冷凝器、膨胀阀和蒸发器组成，其工作过程如下：制冷剂在低于被冷却物体或流体温度的压力和温度下沸腾。压缩机不断吸取蒸发器中产生的蒸汽，将其压缩到冷凝压力，然后送入冷凝器，冷凝器在等压下冷却冷凝成液体。制冷剂冷却冷凝时，释放的热量传递给冷却介质(通常是机房空调使用的空气)。对应于冷凝压力的冷凝温度必须高于冷却介质的冷凝温度，冷凝的液体通过膨胀阀或其他节流元件进入蒸发器。

在整个循环过程中，压缩机起着压缩和输送制冷剂蒸气的作用，造成蒸发器低压，冷凝器高压，是整个系统的心脏；节流阀节流并压下制冷剂，调节进入蒸发器的制冷剂流量。蒸发器是输出冷能的装置，制冷剂吸收蒸发器中被冷却物体的热量，从而达到产生冷能的目的；冷凝器是一种输出热量的装置。蒸发器吸收的热量和压缩机消耗的功转化的热量被冷凝器中的冷却介质带走。

根据冷却介质的不同类型，冷凝器可分为四类，其作用如下：1、水冷型：在这种类型的冷凝器中，制冷剂释放的热量被冷却水带走。冷却水可以一次使用，也可以循环使用。水冷冷凝器根据结构类型的不同，可分为立式管壳式、卧式管壳式和套筒式。2、风冷型(也称风冷型):在这种类型的冷凝器中，制冷剂释放的热量被空气带走。空气可以自然对流，也可以通过风扇强制对流。这种冷凝器用于供水不方便或困难的地方的氟利昂制冷设备。3、水-风冷却型：在这种类型的冷凝器中，制冷剂同时被水和空气冷却，但主要依靠传热管表面冷却水的蒸发，从制冷剂侧吸收大量热量作为水的汽化潜热。空气的作用主要是带走水蒸气，加速水的蒸发。因此这种类型的冷凝器耗水量很小，在空气干燥、水质和水温较低但水量不足的地区优先考虑的冷凝器类型。4、蒸发—冷凝式：这种冷凝器根据其不同的结构类型可分为蒸发式和喷淋式。蒸发-冷凝型：在这种类型的冷凝器中，传热隔板另一侧的制冷剂蒸汽被另一制冷系统中制冷剂蒸发产生的冷效应冷却，后者被冷凝液化。

空调冷凝器在整个空调制冷过程中起着关键作用。在整个制冷系统中，冷凝管内的制冷剂液体直接与管外空气进行热交换，从而达到制冷空气的效果。